Yoga in Nong Khai part 2: what happened

Enough philosophising.

So we arrived in Nong Khai after a relatively painless border crossing from Vientiane. We turned up at Mut Mee guesthouse which can only be described as a kind of parallel dimension. Set on the banks of the Mekong, the place boasts beautiful gardens, great rooms, a whole lot of mosquitos (and the occasional snake). Every room has a 'book' that you fill in as you go along, where you write down every meal you have and every drink you help yourself to. It's a very trusting system that doesn't seem to ever get misused... Mut Mee attracts the kind of good hearted, slightly hippie traveller types who wouldn't dream of cheating the place out of a beer. Not that it's that expensive anyway.

The people there are an eclectic bunch. Some of them are short term border jumpers, some of them are here to learn Yoga or Reiki, some of them are on big world trips, some of them are rich older gents who are basically retired and looking for somewhere to pass the time for a few months. There are many musicians, and the bar nearby has frequent open mic nights where people get up to play. Usually when we end up at guesthouses, we don't end up meeting a huge number of fellow travellers - most people are there to see the country and to meet the locals anyway. This place, being a kind of destination in itself, is the exception. Everyone is really happy to hang out with each other and everyone is genuinely really interesting.

Quick cast list. Pancho and Beatrix were our yoga instructors, but that is kind of doing them a disservice. They are 'yogis', embracing and living the full yogic lifestyle. This makes them great people to learn the full context of yoga from. They have the kind of commitment to teaching that means that they don't care if they go overtime and everyone is late for lunch - if they have something they need to teach, they will teach it. Pancho is a former professional musician and singer/songwriter. A good one too. He is also of the old school of Californian hippies of the 1960s, and a keen follower of modern physics. Beatrix is a yogi/reiki master/psychic/astrologer/artist. Probably many other things too. She sees auras. She can read your past lives. When she was 5, she already knew she wanted to be a yogi and an artist (I don't know about you but when I was 5 I wanted to be a giant Japanese robot that turns into a car). I can't really tell how old she is as she has a strange 'ageless' quality about her that comes of being in *perfect* health. Our class was 6 people, including Emmie and I. The others were Willie, Matthias, Gerda and Petra.

Outside of Yoga, there is a strong supporting cast as well. Firstly the locals: The Mut Mee owner, Julian, an Englishman who married a Thai and settled there, and his kids (one of whom plays a mean game of chess for a 14 year old), and Anton the British Italian who is a really great accordion player and runs the local bookshop/italian restaurant/internet cafe with his girlfriend.

Then there are the guests: Tony, the Oxford professor of English literature and retired private businessman - a slightly pervy gent who manages to flirt with everything that moves, (almost) always female. However, since he spreads his attentions so evenly and since he does it with such good humour and the charm that only someone who has studied poetry in great depth can muster, we love him for it. Then there is Vittorio, the Italian eccentric traveller, playing an instrument that is like a coconut with bits of metal stuck on it, he dances from table to table spreading happy vibes. Tomas, the young french guy with the blond dreadlocks... reiki student and traveller, he pines for the love of his life who has gone to Cambodia, and plans to buy a boat to sail down the Mekong by himself to follow her. And finally there is Duke (sometimes called 'The Duke'), an older professional guitarist from Montana who is a master of country style guitar licks, but plays a mean blues and rock and roll and can pull off some decent jazz as well. He is writing an instruction book on music, and gets up at 5am everyday to practice scales for an hour and a half. I played with him a few times, and he is definitely one of the best I've played with. Oh and he's also a really good guy. Best of all is that he thinks I'm good, which is a nice ego boost since I value his opinion and I was starting to think that I'd lost my chops.

A bit of free publicity here:

www.dukesharp.com

Back to the yoga - every day, we start at 7:00am and work until around 10:00am, then we do an afternoon session from 3pm to 6pm. As an option, we can join the meditation sessions from 6am-7am and from 2pm-3pm. Emmie did this a couple of times since she has prior training. I didn't, since I thought it best to learn the technique fresh at the 10 day vipassana retreat we have coming up later this month (it's also a little early in the morning :D). The course was 7 days, where we were gradually introduced into the asana routines, got an hour or two(or sometimes more when Pancho got excited about something) of theory, and then gradually added regular pranayama , first learning separation of the abdominal, chest and clavicular breath, then kapalabathi (yogic cleansing breath), alternate nostril breathing and then alternate nostril breathing with retention to work with different internal organs.

The theory was about things like mental, spiritual (as I understand it, your aura or the energy field around your body) and physical bodies and the interrelations between the 3, so we would discuss the physical nodes of the nervous systems and how they relate to the chakras and the psychological manifestations. For (simplistic) example, your bottom chakras are associated with reflex and instinct and indeed, the nerve signals for motor reflex have been shown to often not need to pass all the way up your spine. Not bad for a model several thousand years ago really.

Another thing that came up was the link between the physical and mental bodies. We store emotional trauma in our physical bodies and by asana practice we learn to release this. For example, fear is often stored in the abdominal muscles. I am a definite believer in this, for two reasons.

Firstly, it makes sense that when you have an emotional reaction you have a physical response, so your brain probably has a natural association of the physical response with the emotion. It's a bit like a Pavlovian response. So, working on your physical body means working on your mind.

Secondly I have some (second hand) experience of this. Having spent 10 days in her previous Vipassana experience, and having learned to clear her mind, Emmie found she was able to release old traumas and memories. When she came back and I felt her back (as you do when you don't see your wife for 10 days...), I found her back had *no* tension anywhere on it. This probably seems like a bit of an anticlimax to you as the reader, but that's because I'm pretty sure most of you have never felt a back with no tension. It actually feels a little weird since pretty much everyone has tension somewhere in their back.

So, physical-mental link... check. Physical-spiritual link... hmm, maybe. If our aura is electromagnetic and our spine and brain are constantly transmitting electrical signals then, well, I guess it's not impossible. Why not. Spiritual-mental link? No idea. But I guess if you accept the first two then you already have a mechanism for the third so again why not.

We were also introduced to candle gazing (I saw the indigo spot that represents the third eye while doing this, but I don't know if it was a kind of after image or a visualisation or something. Maybe I shouldn't overthink it...) and yogic eye exercises (apparently one of Beatrix's more recent very diligent students actually managed to stop wearing glasses with this one).

We also did a cyclic meditation exercise guided by Beatrix. In one moment during this, when we were told to visualise inhaling white light and letting it fill our bodies, I did feel my body radiating everywhere brightly except in my feet. I put it down to being in a hypnotic state and being suggestable. The next day when discussing with Beatrix what she observed she said that I 'know what my issue is'. When I gave her a blank look she explained that I have lost my connection to the earth. This was without me telling her about my vision of my aura not reaching my feet. Strange but true.

Apparently, it's a symptom of me being too much attuned to my upper chakras of inspiration, creativity etc. and not enough to my lower chakras of instinct etc. Apparently there is a common trend among every different group of students, for example in our group we all think too much, in subtly different ways. Another group she has had, it turned out, were all sexually abused in some way. Given that these were people that had never met each other, it is more than a little odd. She believes that the universe has a kind of direction that makes similar like-minded students gravitate to each other at the same time. I would like to believe this too.

After the yoga course finished, we did a Reiki treatment with Beatrix. You can read Emmie's story in her blog. In my case, I did have a lot of strange sensations. For example, when she put her hands around my head my third eye started vibrating like crazy. I also had a similar sensation to the cyclic meditation, with my upper body becoming insanely warm, but with the warmth terminating below my knees. And, as she was fixing my 'feet auras', I felt warmth returning to one foot and then the other. Visualisation? Hypnotic suggestability? Energetic connection to earth being fixed? Who knows. Doesn't really matter right now I've decided. If it's true and I don't know then I'm not ready to know it. If it's false then it doesn't matter anyway.

She finished by saying that I have a great mental potential that can do incredible things, and that I have the potential to be very psychically sensitive (and be, for example, a healer). However, I retreat my mind into a safe, narrow rational place because I have been subconsciously traumatised through past life experiences. Apparently I have been killed many times for my spiritual beliefs. Well, everyone wants to hear they are a Jedi. Do I believe it? Non-committal mmmeh. Too many people have past lives where they are a priestess or a king or something. Where are all the farmers and postmen? But I would say that if anyone is likely to be truly psychic then Beatrix is, so who knows...

It was sad to leave Nong Khai, but I have the feeling we'll be back there again. Maybe I'll learn to be a Reiki master or something. Or I'll just come back and jam in the bar.

There's always something cool to do in Nong Khai.

Sri

Our room


Pancho et Duke playing at New Year


Vittorio, alias Pan, playing his Kalabash


Willie and The Duke


Tony the poet


Tomas, the Reiki student


One of the cats


Me winning at chess (only just) against a 14 year old

Yoga in Nong Khai part 1. Some personal context...

Hi all,

This is a tricky one to write. It was an amazing and strange week in Nong Khai. How to explain? Hmm.

The course we did in Nong Khai was of a much wider scope than I expected. It covered not just 'asana practice' (commonly seen as moving your body into crazy postures), but the full 8-fold path of Patanjali, including the yogic lifestyle, yogic theory, concentration, meditation, breathing exercises... the whole works.

I did candle gazing.
I meditated.
I chanted to 'attune myself to my chakras'.

If I'm going to do this properly, you need to understand where I'm coming from. So, I'm going to split this into two parts, I'm going to give you some personal context (apologies for any errors - I have an interest in scientific philosophy but I don't claim to be an expert in it).

Let's start by getting a bit technical for a moment. Bear with me, and apologies if anything sounds too preachy. Skip back a couple of months to some bedtime reading I was doing...

While reading about the early days of research into global warming, I came across one critique of the environmentalist position, that they are guilty of a logical error called 'affirming the consequent'.

Consider this:

Hypothesis 'a' implies observation 'A'. I observe 'A'. Therefore 'a' must be true.
(The theory of Global Warming predicts melting icecaps. The icecaps are melting. Therefore, Global Warming is true.)

This is false logic. For example, alternative hypothesis 'b' could also imply 'A'. Then observation of 'A' means 'a' or 'b' or both could be true. It does not necessarily imply the validity of 'a' (basically there could be another reason for the icecaps melting, so it does not constitute proof).

The thing is though, there is no scientific model of the world that you can really prove to be true, you can only 'fail to disprove it'. Science only gives a hypothesis that implies observations, and accumulates overwhelming evidence to support the hypothesis. Hypothesis 'a' implies observations 'A','B','C'...'Z' and science accepts the validity of 'a' if all of 'A','B','C'...'Z' are shown to be true. Basically you need to test as many implications of the theory that you can and see if you can disprove it.

Quick famous quote from Einstein: "No amount of experiment can ever prove me right; a single experiment can prove me wrong"

(side note here... I think there is plenty of evidence for global warming that is shown to be true, so I accept it as being the best model for the observations. Yes it's 'affirming the consequent' but only in the sense that all scientific theory is. I'm no expert I would add, just my opinion...).

When we were travelling in Nepal I came across a book written by the Dalai Lama (The Universe in a Single Atom) where he talks about the boundaries of science. He refers to a scientific philosopher called Popper. He believed that what constitutes real science (or as the Dalai Lama describes it, what falls within the scope of scientific investigation) is that which is falsifiable (can be shown to be false). This kind of makes sense to me as this is the basis of the scientific method. Just as we discussed above, science relies of repeated objective testing of a theory to see if you can show it to be false. What the Dalai Lama points out, which got me thinking, is that if you can't show something to be false, it falls outside the scope of science. For example religion. Life after death. God. So, if there is a set of possible knowledge, scientific method can only illuminate a part of that set.

Consider also that the rigor of the burden of proof in science (or maybe I should say burden of lack of disproof) means that scientific inquiry can only see the world through a very small lens. If you want to rigorously test hypothesis 'a' you need to make it the simplest thing you can so that implies the simplest observations that can be then be rigorously tested (you start making a theory of quantum mechanics by looking at a single particle, like an electron, not the Eiffel Tower). Sure, science can move the small lens around within the framework of 'all that falls within the scope of science', but it means we are a long way from illuminating even all that can be known by scientific inquiry.

Sorry for making you bored. You may be wondering why I'm going on about this. In the western science education system, where the scientific method is often described as not only the best but the ONLY path to knowledge, we have a tendency to scientific materialism... that the world is governed only by scientifically observable laws. This assertion is purely a philosophical belief - science is not the same as scientific materialism. In fact the argument of Popper/Dalai Lama is quite a good one to explain why we can't reject so easily that there may be truths that are unobtainable by scientific inquiry.

So, all this to say that I am not a scientific materialist, that I accept that there maybe things that are outside the scope of science, and that there are things that are in the scope of science that science 'hasn't got round to dealing with yet' (I'd be interested in any comments on your own personal position on this). It doesn't mean that I accept everything that I'm told that doesn't fall within current scientific knowledge. In fact, I found myself sometimes a little overcritical during the course of the week. However, there must be some truth in the ancient Yogic practices and knowledge, much of which has been repeatably demonstrated in the sense of cause and effect (if you focus your mind this way, this effect happens...) for thousands of years. I don't always accept the reasoning WHY it's true though. However, I think there is huge value in trying this out. Firstly, I have the time and not much to lose (and if it's all true, *everything* to gain). Secondly, it's another path to knowledge that might be interesting to explore for a while, one that has been developed a long time before the rigid formalism of the modern scientific method...

Enough about my personal beliefs. In my next blog entry I'll tell you more about the course, Nong Khai, and some of the more interesting characters we met during this crazy week.

Sri

10 jours en Thailande

G'day people!

Nous voila arrivés 'down under' comme disent les Australiens. Un peu dans le paté apres deux jours et deux nuits a alterner train, bus et avions. Je vous dis pas le bonheur de prendre une douche!

Je m'empresse d'ecrire mes impressions de notre semaine a Nong Khai avant qu'elles ne s'evaporent completement, un peu comme un reve. Ca fait bizarre d'etre a nouveau au coeur de la civilisation occidentale, apres des semaines a vadrouiller en Asie quasi rurale.

Ca m'a notamment frappé quand j'ai demandé au conducteur de bus combien de temps il mettrait pour arriver au centre de Melbourne et qu'il m'a repondu: 'Si j'pouvais voir le futur, je s'rais pas chauffeur de bus'. Welcome to Australia!

Mais donc revenons dans le temps.

Il ya une dizaine de jours, on est donc arrivés a Nong Khai en Thailande, une petite ville tranquille a la frontiere avec le Laos.

On s'est installés a l'auberge pas chere juste a cote de la salle de yoga. Une veritable bulle utopique, au bord du Mekong. Le jardin est un havre de paix sous les arbres.

Et le systeme de l'auberge est sympa: chaque chambre a son petit carnet attitré, dans lequel tu marques ce que tu commandes a la cuisine. Et si tu veux une bouteille d'eau, tu vas te servir au frigo. Pour le thé, tu te fais ta theiere au comptoir et tu notes le tout dans ton carnet.

Ca nous a tout de suite mis en confiance. Et a l'image de la zenitude de l'endroit, les cuisinieres, les receptionistes, le proprio et les autres touristes sont bien sur, tous adorables.

On voit souvent les gens se serrer dans les bras, parler d'energie, de destin, 'yeah man', sur fond de guitare...

C'est le genre d'endroit ou on pourrait facilement rester un an sans s'en rendre compte, tant la vie y est douce (et pour 6 euros la chambre, c'est un concept abordable!).

Comme on a passe quasiment tout notre temps libre entre les cours, a manger ou glander dans le jardin, on a aussi fait la conaissance de tout un tas de personnages.

Par exemple Duke, un prof de musique retraité qui vient du Montana. Il voyage avec sa guitare et joue dans les bars qu'il trouve sur sa route, en attendant de publier son bouquin.

Aux US, les gens l'embauchent pour jouer de temps en temps. Il nous a raconte qu'une fois, il avait ete invité a jouer de la guitare pour un groupe de millionaires. Il a dut prendre la voiture jusqu'a un certain point, puis monter a cheval pour retrouver ses hotes au milieu d'une plaine perdue dans le Montana. Ils ont campé la, avec un 'garde' armé pour surveiller les eventuels ours et loups.

Duke s'est retrouvé dans la meme tente que le garde et a eu plus peur de lui que des ours!

Il s'est particulierement bien entendu avec Sri, forcement, vue son ame musicale. Ils ont souvent joué en duo au bar qui flotte sur le Mekong, juste en bas de l'auberge. Je me souviens que des le lendemain du premier concert, plein de gens sont venus voir Sri pour lui dire qu'ils avaient aimé.

On a aussi eu le plaisir de rencontrer Tony, un anglais retraité lui aussi, qui passe sa vie entre la Camargue, la Nouvelle Zelande et la Scandinavie. Il parle avec l'elocution d'un comedien de theatre et utilise toujours un langage tres poetique et elegant, pour dire les choses les plus perverses!

Il nous a fait bien rire et je lui ai dit qu'on devrait ecrire un livre listant ses 'Tony-ismes'. Malheureusement, aucune de ses phrases ne me viennent a l'esprit.

Je me rappelle juste que la premiere fois que je l'ai rencontré, j'attendais d'etre servie pour le diner, et il passe a cote de nous, au bras d'une gente damoiselle comme d'hab, et me dit 'Ma pauvre enfant, etes-vous affamee? Votre homme ne vous nourrit-il pas suffisamment?' avec un petit sourire en coin.

Sur le moment, je me suis dit, qu'est ce que c'est que ce mec? Mais il s'est avere qu'il parle tout le temps comme ca et il a un tres grand coeur en fait.

On l'a souvent retrouvé a table, ou il nous a parlé de philosophie et de beauté, tout en declarant continuellement sa flamme a Willie, notre pote hollandaise avec qui on a fait du yoga cette semaine.

Et puis il y a aussi Vittorio, qui ressemble beaucoup a l'image que je me fais de Pan, dieu des forets. Il a une longue barbiche rousse et se ballade pieds nus en jouant d'un instrument qui ressemble a une moitie de kalabash, avec des bouts de fer plats alignés qui donnent un son un peu comme une percussion des Caraibes.

Il dit que l'argent c'est terrible. On devrait payer en 'amour' a la place.

Mais bref, donc on a commence notre cours de yoga le 2 janvier. On etait 6. Nous deux plus un couple d'Autrichiens, Matthias et Gerda; une Allemande, Petra et une Hollandaise, Willie.

Les ages allaient de 28 a 39 ans. On s'est super bien entendus tous les 6.

Le cours a consiste pas mal a nous apprendre a respirer (oui parceque l'humain moyen utilise, attention... 12% de sa capacité respiratoire!!), a glisser d'une pose de yoga a une autre, a etre dans le moment.

Mais on a aussi passé des heures a ecouter notre prof nous raconter les origines du yoga, la conception yogique de l'univers, de l'humain. Pour resumer, l'univers entier est fait de vibrations a differentes frequences et nous on est donc des petits paquets complexes de vibrations.

C'est pour ca entre autre, que certains sons ont certains effets sur nous. Genre le 'ooooooooooom', est tres calmant par exemple.

Il nous a parlé de nos trois 'corps' (physique, mental et spirituel) et de comment ils interagissent entre eux et avec le reste du monde.

Les tensions et les douleurs du corps ont toutes une connexion avec l'esprit. Par exemple, un traumatisme mental aura forcement une repercussion sur le corps, et a l'inverse, un choc physique va aussi se retrouver dans notre memoire mentale.

Ce point en particulier m'est apparu comme evident, mais en meme temps, ca m'a un peu reveillee. Je me suis sentie plus responsable de moi-meme et de mon aptitude au bonheur, que jamais.

Notre prof s'appelle Pancho. C'est un Californien des annees 60. Il etait la-bas pendant les annees flower power. Un jour qu'on parlait de ce qu'on veut faire et ou veut etre, il nous a dit qu'on peut faire vraiment ce qu'on veut dans la vie. Le ciel est la limite. Par exemple, lui quand il etait un (economiquement) pauvre etudiant, il a vecu dans un tipi dans une plaine pendant trois ans.

Apres, il s'est fait une cabane dans les arbres, dans une foret ou personne ne pourrait le trouver et a vecu un moment la bas aussi. Bon en meme temps, c'etait les annees hyppie. J'imagine que de nos jours, les lieux de ce style sont beaucoup plus reglementés!

C'est un artiste et un tres bon musicien, et il a pas mal joué avec Sri et Duke cette semaine. Souvent le soir, il s'installait sur son tabouret devant la salle de yoga apres les cours, et il jouait de la guitare. Notre chambre donnait sur l'entree de la salle, donc le soir c'etait tres agreable d'entendre ca avant de s'endormir.

La deuxieme prof qui est venue nous enseigner les pranayama (respirations yogiques) et divers types de meditation, s'appelle Beatrix. C'est la femme de Pancho. Une yogi artiste elle aussi. Elle fait aussi du reiki et de l'astrologie. Elle m'a donne l'impression d'etre une sage... tres zen et profondement sage, mais avec un rire leger d'enfant.

Elle nous a dit qu'elle a remarque que notre groupe, tout comme tous les autres groupes a qui elle a enseigne, a quelque chose en commun.

Par exemple, une fois elle a donné a tous les eleves d'un groupe, leur horoscope, et chaque personne sans exception, avait ete abusée sexuellement dans son passé.

Et les eleves du groupe juste avant nous, n'ont pose aucune question pendant les 7 jours, parcequ'ils 'ressentaient' deja tout dans leur corps.

Alors que nous, selon elle, sommes tous des penseurs, des gens qui font tout passer par la tete. Et notre point en commun, en plus de ca, c'est le controle. On veut tous etre en controle. On est des control freaks!

On a tous rigole en aquiescant que oui oui, c'etait bien nous!

Elle nous a fait faire de la meditation cyclique, qui inclue notamment d'etre allonge par terre et de visualiser qu'on va nager sous l'eau, dans la mer, et qu'on se fond dans cet element. On devient la mer.

Le soir, apres les cours, on a mange entre nous. Petra est arrivee en rigolant et nous a montré la carte du tarot qu'elle et ses colocs venaient de piocher: Le controle. Sri nous a lu a haute voix ce que ca voulait dire dans le bouquin.

On a tous rigole et Petra s'est empressée d'aller chercher le reste des cartes pour que chaque personne pioche.

On s'est d'abord raconte ce qu'on a ressenti en meditation. Quasi tout le monde avait eu beaucoup de mal a plonger dans la mer. Trop dur a se concentrer.

Sauf Petra, qui avait l'air completement ravie de son experience. Elle nous a raconte qu'elle s'etait transformee en meduse et qu'elle avait adoré la sensation d'etre dans l'eau et qu'elle avait complement ressenti le fait d'etre fondue dans l'eau, de n'etre plus que l'eau.

Ensuite on a fait passer le tas de cartes du tarot religieusement autour de la table, en posant chacun une question.

Sri a demande que ce passerait-il durant le reste du voyage et il a pioche 'createur'. Ce qui quelque part, fait sens, vu qu'il est en train de se retrouver musicalement...

J'ai demande qu'est ce qu'il se passerait quand on rentre et j'ai pioché 'changement'... ah ben oui! Le bouquin disait notamment qu'il fallit que je me rende compte que dans la vie, beaucoup de choses se repetent en cycle, et qu'une fois que j'ai compris ca, je peux commencer a avancer.

Je me rappelle que Matthias, qui etait particulierement sceptique la dessus a fini par demander 'pfff, est ce que je devrais me lever a 6 heures pour la meditation optionelle demain matin' et il a pioché 'paresse'.

On a tous rigolé.

Le lendemain, Beatrix nous a demande nos impressions sur la meditation cyclique, et nous a dit qu'elle s'etait sentie un peu seule 'dans l'eau'! Et que notre manque de presence dans l'eau etait due a notre besoin de controle, et a notre peur de l'inconscient, de ce qui se passe en dessous.

Mais elle a insiste sur le point que l'experience de chacun la dessus est exactement ce dont il a besoin a ce moment la de sa vie. Ni plus, ni moins.

On a continue nos experiences yogiques comme ca, pendant toute la semaine. Ces 7 jours m'ont paru longs mais dans le bon sens. J'ai eu l'impression d'apprendre beaucoup sur moi meme et sur le monde. Avec une perspective bien differente de celle que j'utilise d'habitude.

Le dernier soir, Pancho nous a fait pioché a chacun un mot, dont il dit que c'est l'univers qui nous donne un petit conseil. Effectivement: j'ai pioché 'responsabilité'... Sri a pioché 'synthèse'.

Apres cette semaine intensive finie, on a continué a faire du yoga le matin avec Pancho, pour maintenir notre rythme.

Pendant que Sri se reposait dans un hamac avec le chaton du coin, Willie et moi avons decidé d'aller explorer le parc a sculptures hindoues/bouddhistes pas loin.

Le createur du parc etait un shaman qui venerait les serpents apparemment. On a vu plein d'enormes bouddhas sous les arbres en fleurs. Et sur le chemin qui mene a la sortie du parc, on est tombes sur un vieil homme avec son velo.

On commence a lui parler et il nous explique qu'il travaillait pour le createur du parc (avant que celui ci ne decede). Il nous demande d'ou on vient. Il me regarde et il dit 'Vous devriez ecrire un livre sur Ubon Ratchatani'.

Avec Willie, on se regarde en souriant et on lui demande pourquoi il pense ca. Et il nous dit 'oh mais ca se voit dans sa personalité!'. Il nous dit d'aller voir le batiment au centre du parc, ou se trouve la momie du createur, et de le retrouver au 3eme etage.

On lui dit OK. On avait completement oublié cet aspect du parc. Perso, je n'avais pas specialement envie de voir la momie de cet homme de toutes facons!

Au deuxieme etage, apres avoir frappe le gong trois fois chacune en faisant un souhait, on s'avance vers les bouddhas et d'un coup, on se sent toutes les deux comme compressées par le haut. Comme si quelqu'un nous ecrasait le haut du crane.

On s'ecarte et on tombe sur notre petit vieillard qui nous dit de monter avec lui au 3eme etage.

La haut, il s'installe derriere un petit bureau et nous fait signe de nous asseoir de l'autre cote. Willie et moi partageons donc une chaise.

Et le petit vieux, du nom de Taness, me montre une carte de la Thailande ou se trouve la fameuse ville de Ubon Ratchatani. Il me dit qu'il pense que je pourrais tout a fait ecrire un livre sur le festival qui se passe chaque annee dans cette ville et que je fasse connaitre ca a la France...

Il me dit que je pourrais devenir tres tres populaire en ecrivant ce livre. Qu'il est temps pour moi de recommencer mes etudes. Et pourquoi? Oh, parceque ca se voit sur votre personalite, me dit-il.

Il me dit que je pourrais devenir la nouvelle presidente de la republique. A ce moment la, j'explose de rire. Qu'est ce qu'il me raconte? Il me dit oui oui, c'est evident, car vous avez le nez et le front d'une leader!

Je commence a me dire qu'il essaie desesperement de flatter mon ego comme il peut, pour me faire ecrire son bouquin. Mais pourquoi moi?

Parceque vous avez l'intellect et les capacites de le faire, me dit-il, rien n'est au dela de votre esprit. Tout est possible.

Il me dit aussi que dans une autre vie, j'ai ete quelqu'un de haut placé grace a mes bonnes actions. Et la, je me sens bizarre parceque quelqu'un d'autre m'avait deja dit quelque chose de similaire la dessus... Mais comment il? Et a ce moment la, on est interrompus par un touriste singapourien qui veut lui parler.

Je comprends alors que les gens viennent ici pour que Taness leur predise leur avenir. Il lit les lignes de la main...

Bref, on lui dit qu'on doit partir et il me donne son adresse et me dit de revenir le voir le lendemain pour en parler.

Comme je ne sais pas quoi dire, et je ne suis toujours pas sure qu'il se fout de moi ou non pour son livre (pas pour l'histoire de presidente, pas besoin d'etre devin pour savoir que ca n'arrivera jamais haha!), je lui dit ok.

Pendant notre retour en tuk tuk, je dis a Willie que je trouve tout ca completement bizarre et delirant. Surtout parceque j'ai bien regarde Taness dans les yeux, et ses yeux etaient completement fixes, et il avait l'air honnete, au moins sur l'histoire du livre. J'ai ressenti comme une certaine bienveillance de la part de cet homme, mais impossible de savoir si il est completement senile!

Je lui dis que je ne sais pas si j'ai envie de retourner le voir et a ce moment la, le petit bout de carton avec l'adresse de Taness s'envole dans un coup de vent brusque et trop tard pour faire arreter le chauffeur du tuk tuk.

Willie me regarde et eclate de rire: ben la voila ta reponse. Oublie!

Le soir, de retour au jardin de l'auberge, j'en parle avec les autres. Vittorio (alias Pan) me dit 'moi yé viens avec toi démain si tou veux, comme ca tou es protégée!' et la nouvelle receptioniste americaine de rencherir 'ouais on vient tous demain!'...

Le soir, Sri, Willie et moi faisons notre premiere seance de yoga sans le prof. Apres les fous rires du debut, on finit par bien se debrouiller et on est ressortis tous les trois ravis de notre petit cours autonome.

Le lendemain, apres le cours de yoga gratuit avec Pancho, j'ai decide de pas retourner voir le petit vieux, et de lui ecrire un petit mot a la place lui expliquant que je le remerciais pour cette opportunité mais qu'on partait pour l'Australie le lendemain donc pas viable.

J'ai donne l'envellope a Gerda qui allait visiter le parc dans l'apres-midi avec Matthias.

Willie, Sri et moi avons tous fait une seance de reiki avec Beatrix ce jour la, pour voir... On est tous ressortis enchantes.

Pour mon cas, J'ai ressenti une grande douceur et paix quand elle a travaillé sur moi. Elle m'a raconte des bouts de mes vies anterieures, qui expliquent entre autre ma facon d'etre en ce moment.

Elle a trouve des liens avec ce que Taness m'a dit, mais qu'il fallait prendre ca de maniere symbolique. C'etait fascinant de parler avec elle, de toutes ces autres dimensions de nous-memes, de comment se trouver et etre/faire le bien.

Je trouve extremement inspirant le potentiel que l'on a tous, en tant qu'humains.

Willie a aussi appris plein de choses sur elle-meme et sait maintenant ce qu'elle veut faire dans le futur immediat, alors qu'elle se sentait perdue juste avant.

Le soir, il a fallu dire aurevoir a tout le monde, c'etait dur. Beaucoup de hugs et de souhaits de bonne continuation...

Willie est venue avec nous pour acheter son billet de train pour le lendemain. On s'est serrees fort dans les bras.
Thomas, un francais de Besancon, avec des longues rastas blondes (ressemble a un viking jamaicain disons), a pris le train avec nous.

On a pas mal parlé du reiki et de ce que ca implique. (Il vient de prendre un cours de 4 jours avec Beatrix et s'impressione lui-meme de ses capacites)

Arrives a la station de Bangkok, je m'assois en attendant que Sri revienne avec son ptit dej. Je leve les yeux et je vois clignoter en vert 'Ubon Ratchatani' sur l'ecran des trains. Je souris et je me dis que peut etre que Taness essaie une derniere fois de me demander de considerer son bouquin...

Bon il est l'heure d'aller manger. Je rajouterai quelques photos plus tard. Tout ce blabla ne resume pas vraiment tout ce qu'on a vecu cette semaine. Mais au moins, ca vous donne un apercu de notre transformation (temporaire?) en hyppie des annees 60!

Notre chambre:


Pancho et Duke au jour de l'an:


Vittorio, alias Pan, qui joue de sa kalabash:



Willie, notre pote de yoga et Duke, le musicien du Montana:


Tony, le lyrique:


Thomas, alias le Viking Jamaicain qui fait du reiki:


Un des chats de Mut Mee, qui voulait pas que Willie parte:


Sri en train de mettre la paté au petit du proprio de Mut Mee, aux echecs:

Laos - avec des mots

Sawatdeeeeee et bonne annee a vous!

J'espere que vous vous etes regales pour le reveillon, d'une maniere ou d'une autre. J'ai plein de choses a vous souhaiter pour cette nouvelle decennie. Mais en gros, je vous souhaite d'etre bien dans votre tete et dans votre corps.

Alors donc, nos histoires laotiennes.

On est arrives a Luang Prabang et on s'est sentis un peu usés. On a trouvé une jolie auberge paisible, au bord du Nam Khan, gérée par une famille super sympa et on s'est posés la. Le lendemain, et les 4 ou 5 jours suivants, on s'est reveillés avec de la fièvre et une toux.

Donc Luang Prabang a été pour nous une petite bulle, hors du mouvement quasi constant de ces derniers mois. C'est une petite ville tranquille entortillee autour du Mekong et du Nam Khan, avec juste quelques velos et des tuk-tuks par ci par la, et plein de jeunes moines habillés en orange. La lumiere y est douce.

Le coin est parsemé de magnifiques wats (temples) anciennes ou resonnent les chants monastiques et les bruissements des feuilles.

C'est ultra touristique mais finalement, si on va pas dans la rue avec tous les restos occidentalisés pour les expats, on n'en voit pas tant que ca.

On comptait rester peut etre 4-5 jours sur place, mais c'etait tellement bon de vivre ici qu'on y est restes 10 jours. Ca nous a fait du bien de nous ressourcer et d'absorber l'atmosphere zen et bienveillante de cet endroit.

Pour le coup, je ne pourrais pas vous raconter ce qui s'est passé de manière linéaire, parcequ'on a passé notre temps a se ballader en ville ou a lire au bord de l'eau. Le temps passe differemment quand on s'arrete un peu de bouger.

Il ne s'est pas passé grand chose. C'était parfait.

J'ai rencontré un jeune moine un jour que je me promenais autour de la wat près de chez nous, en attendant Sri. Il s'appelle Phay (prononcé 'paille'). Il a 17 ans et il etudie a l'ecole du temple parceque son village n'a pas de college ou lycee donc il est venu a Luang Prabang et a decide d'etre moine, au moins pour la suite de son education.

Il a droit a deux repas par jour. A partir de midi et demi, il ne mange plus jusqu'au lendemain. On a parlé un moment de ce qu'il veut faire après, de ses experiences de meditation. Chaque année, les bonzes font un cours de meditation vipassana (noble silence pendant 10 jours) dans la jungle et ils dorment sous un arbre, et mangent une fois par jour.

Et oui, moi les histoires de bouffe, ca me marque!

Au moment de partir, j'allais pour lui serrer la main mais il me dit 'non non' et je me suis souvenue que les bonzes n'ont pas le droit de toucher les femmes! oups. Je l'ai salué avec mes mains jointes et je suis allée retrouver Sri.

Les jours suivants, on a exploré les diverses wats splendides. Elles sont parmi les plus anciennes et les plus sacrées - et esthetiques- du pays, ce qui a aidé a donner a la ville le status de territoire protégé par l'UNESCO.

On comprend quand on les voit! Il y en a notamment une juchée sur une colline qui domine la vallee. (voir photo ou je suis a une espece de balustrade avec un ptit moine)

Et puis en bons touristes, on a pas resiste a aller faire un tour d'elephant of course. Le Laos est pour ainsi dire le paradis du tourisme responsable socialement et ecologiquement.

Donc on a pas eu de peine a trouver ce qu'on voulait. On s'est rencarde avec un organisme qui s'occupe d'elephants qui ont ete maltraites et utilises a tort et a travers pour des projets de deforestation. (Les elephants etaient frequemment drogués aux amphetamines entre autre)

J'ai adore monter a cru sur mon elephant et le laver dans la riviere...

A part ca, si vous allez un jour a Luang Prabang, il y a une petite librairie pleine de vieux bouquins de toutes sortes. Elle s'appelle 'L'Etranger'. Et si on monte le vieil escalier en bois jusqu'a l'etage, on se retrouve dans une petite piece qui ressemble a l'interieur d'un chalet, mais avec plein de coussins et de tables basses et des National Geographic partout.

Super endroit pour se vautrer et bouquiner tout en sirotant un de leur 25 thés. Des fois le soir, ils mettent des films et on peut venir regarder.

Il y a aussi un petit resto Francais pas cher qui fait des divines pizzas et une boulangerie qui... bon bref, après 5 jours de diète a la soupe aux nouilles quand on etait malades, on s'est bien rattrapés avec tout un tas de bonnes choses occidentales.

Un soir, on etait assis sur les marches d'un temple et on regardait les jeunes jouer au volley avec le pied (les Laotiens sont super forts a ce sport, ils font des bonds et des figures en l'air, c'est fascinant), et j'entends 'Emmie!'. Et je me retourne et je vois Phay, le moine que j'avais rencontre l'autre jour.

Il etait avec un de ses potes, tous les deux en tenue orange, comme toujours. C'etait leur tour de faire une ronde autour du temple ce soir la.

On a donc passe un bon moment a parler avec eux. Say, son pote, apprend le Japonais et veut aller etudier la-bas plus tard. Il a un sponsor donc ca aide pas mal.

Sri et moi avons ete eblouis par la pureté et la brillance de Phay et Say.

Phay nous a explique qu'un novice doit apprendre des centaines de regles qui s'appliquent a son existence monastique. Une des plus evidentes bien sur, c'est qu'il n'a pas le droit de mentir. Ce qui explique peut etre la clarté et la pureté qui émane de lui.

Perso, j'en revenais pas qu'on parlait a des moines! Ils ont un status sacré ici. Il y a aussi tout un tas de regles a respecter quand on est en leur presence. Notamment, toujours s'adresser a eux dans une position inferieure physiquement par exemple.

Ils sont un peu considérés comme des ptits dieux par les occidentaux, mais pour les Laotiens, c'est une autre histoire apparemment. Entre autre parcequ'il y a des histoires de corruption qui circulent, et que certains novices ont en fait tout a fait les moyens de se permettre une education traditionelle, et qu'ils 'utilisent' le temple pour ne pas avoir a payer pour leur logement/nourriture/ecole...

Ceci dit, tous les novices qu'on a rencontre sont d'origine extremement modeste et donc il ne me serait jamais venu a l'idee de les accuser de ce genre de choses.

Notre auberge logeait beaucoup de jeunes qui faisaient du volontariat a l'ecole du coin, notamment pour apprendre l'anglais aux jeunes moines. Comme ils restaient tous pendant des semaines au meme endroit, on s'est vraiment sentis comme des colocs pendant nos 10 jours!

Ca nous a fait du bien de nous sentir 'installés' quelques temps.

On a pas mal papoté avec nos voisines de chambre, avec qui on partageait une terrasse commune. C'etait pas mal d'avoir un apercu de leurs experiences de prof ici.
Si on etait restes plus longtemps, on aurait certainement postulé pour ce genre de choses. Ca nous a traverse l'esprit plus d'une fois mais on voulait quand meme voir un peu du nord du Laos donc on a fini par s'extirper du confortable monde de Luang Prabang pour 8 douloureuses heures de mini bus jusqu'a Luang Nam Tha.

Un mot sur le minibus: ne JAMAIS se mettre aux sieges du fond. On a fait des bonds tout le long, a s'en taper la tete au plafond (litteralement) et a s'en claquer le dos contre l'arriere du bus. Si bien que Sri a fini par demander au conducteur de s'arreter pour qu'il puisse vomir.

Le conducteur, un vrai nounours laotien, c'est empressé de l'asseoir a l'avant et de le badigeonner de baume du tigre, et a le nourrir de fruits de toutes sortes. Donc ca s'est bien fini pour lui!

Finalement, on a passe qu'une journee a randonner dans la jungle de Luang Nam Tha, car les prix avaient plus que doublé depuis notre edition du Lonely Planet de 2008.

Dommage mais on s'est quand meme regalés a marcher en pleine jungle avec notre guide Pho. Une jeunette de Vientiane qui est partie de chez elle quand elle avait 5 ans, pour etudier dans une ecole financee par le gouvernement japonais, car ses parents ne pouvaient pas l'aider financierement sur place.

Dans les hauteurs de Luang Nam Tha, les tribus montagnardes cultivent des champs d'opium, bien que c'est interdit par le gouvernement. Mais qui va aller verifier dans ces lieux recules?

On a pas croisé de tigres parcequ'apparemment, ils sont tous en vacances en Chine pendant la saison seche. Et pareil pour les elephants.

Donc on a bien survecu notre rando sans trop d'encombres.

Apres un jour ou deux a Muang Sing, petit village tranquille, puis Luang Nam Tha, on a decide de redescendre sur Luang Prabang, au lieu de faire un plus grand tour du Nord.

Au moins on passerait Noel dans notre Luang Prabang bien-aimee! On a reussi a se trouver une chambre dans notre auberge preferee.

Le 24 au soir, on a dine avec tous les autres habitants de l'auberge. La maman nous a fait a manger gratos. Adorable! Donc on a deguste une bonne soupe aux nouilles pleine de coriandre et de citron vert. Miam.

Un des 'colocs' qui venait d'arriver etait un Russe qui avait vecu une grande partie de sa vie en Allemagne. Il avait apparemment tout laisse en plan (y compris sa famille) et etait parti voyager en Asie pour savoir ce qu'il voulait faire de sa vie entre autre. Besoin d'espace.

Il a demande droit a un passeport Russe (il est né la bas quand ca s'appelait encore 'Union Sovietique' donc comme il est pas revenu depuis, ca change tout forcement). Et en attendant de savoir ce qu'il en est, il voyage par ici.

Il a l'air d'avoir beaucoup souffert mais je n'ai pas ose demande des details de son passé allemand. Quand on l'a rencontre, il venait de passer 4 semaines avec un moine, tout seul, au bord d'un lac.

Il comptait rester dans une bungalow une fois arrive au lac, pour etre tranquille, completement seul. (le lieu est apparemment completement isolé de toute civilisation) Et ce moine, qui habitait juste a cote, l'a pris sous son aile et l'a nourri et loge et lui a appris a mediter au bord de l'eau.

Il n'etait pas du tout interesse par le bouddhisme mais cette pratique l'a un peu secoué et il se sent beaucoup plus fort a present.

On a aussi papote avec des jeunes anglais qui voyagent un peu comme nous, mais au sens, comme nous si on avait 20 ans quoi! De leur parler, on a eu l'impression d'etre un peu en Angleterre, a la fac ou au lycee.

Ils nous ont raconte des anecdotes qui nous ont bien fait marre.

Et d'un coup on entend 'You guyyyyyyyys' et on se retourne et c'etait une de nos colocs americaines qui faisait du volontariat quand on est partis. Elle nous a dit qu'on etait comme son tonton et sa tata venus la revoir pour Noel. (Elle a 18 ans). Et c'est vrai qu'on se sent comme ca envers elle!

Le groupe de 'colocs' Japonais est venu s'asseoir a notre table et nous a offert un gros gateau a partager pour Noel. Donc on s'est tous goinfres de sucre de toutes les couleurs ensemble.

Ah ces japonais, trop chous, comme toujours! A l'image de leurs myriades de jouets mignons et gentils.

Ah j'ai oublie de dire qu'on est aussi tombé sur Phay, qui ne pensait jamais nous revoir. Il a eu l'air ravi de nous voir et nous a dit de venir le retrouver dans le jardin du temple le lendemain matin.

Donc le 25 au matin, apres avoir vite acheté un bouquin relativement approprié pour lui (que lui offrir d'autre?). On voulait lui prendre ' La vie de Pi' de Yvan Martel mais c'etait pas en vente donc on a pris 'L'Alchimiste' de Coelho.

On a passe deux bonnes heures a parler avec lui du futur, du passé, du present. Et on lui a demande si il avait le droit de recevoir des cadeaux, en tant que moine. Il nous a dit que oui. Donc on lui a donne le livre en disant 'joyeux noel'. Il nous a dit 'est ce que je peux aussi vous offrir quelquechose?'. Et il a sorti de sa tunique deux jolis bracelets orange et bleu qu'il avait passe la nuit a tresser pour nous.

On s'est sentis tout emus. C'etait un joli petit moment de noel en asie...

On a fini par se dire aurevoir pour de bon car on partait pour Vientiane le lendemain. On s'est echanges nos adresses emails en lui disant que si il vient a Londres, on pourra l'aider.

En partant, on s'est sentis comme des parents qui laissent leur fils. A croire que ces quelques jours a Luang Prabang ont ete pas mal axés sur notre role de 'vieux' pour une fois!

Bon il est deja presque 14h, j'ai pas encore mange mon lunch et le cours de yoga est dans pas longtemps donc je me depeche:

On s'est arretes deux jours a Van Vieng, ou on a fuit la ville elle-meme qui est beaucoup trop branchée sur un certain type de touristes, un peu comme Ibiza. Et on a passe une nuit dans une ferme bio pas loin de la ville, a deguster de la bonne bouffe du jardin, notamment du smoothie a la mure et banane. mmmmh.

La ferme est encore un super effort Laotien pour develloper l'eco-tourisme. Des gens du monde entier viennent la pour faire du volontariat, construire des huttes, faire les vendanges, s'occuper des betes etc..

On y a rencontre une francaise et un australien. Elle est photographe et il est directeur de documentaires. Sans s'en rendre compte, Celine et moi avons passe bien deux heures accroupies au bord de la riviere a parler de tout (surtout a parler Francais quoi!). C'etait tellement naturel! Elle est bretonne et quelque chose en elle me rappelle Stephanie Jarno. Donc Stephanie, si tu lis: je t'ai trouve une autre alter-ego :)

Apres un bon diner avec eux, on s'est echanges nos emails et ils sont repartis de leur cote.

On a ensuite passe tres rapidement a travers Vientiane avant de prendre le bus pour passer la frontiere avec la Thailande, ou nous voila aujourd'hui.

Notre cours de yoga se passe super bien mais je vous raconterai ca plus tard car il est grand temps que je mange, si je veux pouvoir mediter avant le cours de yoga cet aprem!

gros bisous bisous a tous et encore bonne annee!
emmeline

The Lao People's Democratic Republic

... to use its full name. (Although you have to worry about any government that feels the need to use the word 'People's')

Before I start, let me apologise for taking a while to update you all. The slow internet connections and generally slow pace of life in Laos has rubbed off on us, and so it has been too tempting to procrastinate.

Let me continue from Luang Prabang... when we arrived after our long border crossing and with several days bus ride recently behind us, our bodies caught up with us and we fell sick for 5 days. Fortunately, we were staying in one of the nicest guesthouses in one of the nicest places in the world.

Cold River Guesthouse is a family run business, and the people are so nice there you do actually feel like a guest in a family house. They even cook everyone dinner once a week. Sometimes the mum gives you an orange if you are looking a little unwell. We watched the opening of the SEA games (like a South East Asia olympics, which incidentally was held in Vientiane) with the dad. I even had to ask the teenage daughter to 'turn the damn music down' once, which is a good thing as it only added to the atmosphere. Many of the other guests staying there were young people on gap years, doing volunteer teaching to the locals and the novice monks.

Luang Prabang itself is as chilled out a city as you can hope to get. This is helped in a large part due to its status as a UNESCO World Heritage City. All large traffic, like lorries, gets diverted around the city, making it pretty quiet. Also, the famous Wats are all also well preserved, and they are what makes this certainly the most aesthetic city I've seen, and perhaps one of the most spiritual. Even the main tourist strip (there is always one) is, to be fair, quite convenient with some decent restaurants. Plus there is are some good markets, bookshops, galleries... it was an excellent place to spend what turned out to be 10 days.

We had the chance to meet and get to know one or two of the novice monks, including one called Phay who became good friends with us. It was fascinating to learn more about their way of life. Hopefully we will stay in contact. No photos I'm afraid, we can't take photos of monks (or novices)...

Me with kitten, being sick (me not the kitten)


Black and gold temple entrance


Temple detail


Buddhas


From inside the temple


Big buddhas


Inside a wat


Happy stray cat


Temple entrance (Phay's place)


... and by sunset


The local school


Another statue


Statues in Phousy, centre of Luang Prabang


From the summit of Phousy hill, Emmie with monk


The family, preparing for a wedding


Another temple


Road towards the H'mong market


Some evening shots...











From Luang Prabang, we did a day trip to somewhere called 'Elephant Village'. This is basically a tourist attraction which recruits retired elephants from the logging industry. We got to ride the elephants bareback, as well as taking them into a river to wash them. The elephant in front of me kept trying to throw the loud american guy in front of me into the river, and mine decided that, since it looked like fun, she'd do the same. Fortunately she didn't, but it was a half-hearted attempt at best... I'm pretty sure that if an elephant really wanted to throw you, she would.

Forest near the elephant village


Giant leaf


Scenery around the elephant village


Emmie rides elephant


Sri rides elephant


Sri feeds elephant sugarcane


River where we would soon wash the elephants


Emmie hangs on tight while washing her elephant


Trying to wash my elephant. She kept trying to wash me back. Thats why i'm soaked.


Eye of an elephant


Elephant feet


The trunk


We took a trip up to Laung Nam Tha, where there is a ecological reserve and preserved jungle. Tough roads. The 10 hour bus ride up, we ended up with a seat at the bumpy back of the bus. The roads were so bumpy I had to stop to throw up. The driver was nice about it though. He put some tiger balm under my nose and sat me in the front, and proceeded to offer me an assortment of exotic nausea cures I didn't know. Some of these I accepted. Half of them even made me feel better. Some of them I graciously refused after careful consideration.

From Luang Nam Tha we went to Muang Sing, right on the edge of the reserve. Here we found that the price had doubled since the 2008 edition of Lonely Planet, so we decided to do only a day trip (this tourist price inflation is a common feature in Laos incidentally). Our tour guide was Pho, who left home when she was five to study at a Japanese funded boarding school in Vientiane... some people get their education the hard way.

Me and waterfall, Luang Nam Tha


Lunch in the Jungle. On a banana leaf.


Valley, Luang Nam Tha


Jungle


Having a break





The village at the end of the walk


More cats


The local bus. Maximum people (and chickens), minimum legroom.


We took the bus back to Luang Prabang (taking care this time to stop off one or two times more), where we stayed over Christmas, and we said goodbye to the family, to Phay, and our volunteer friends (who weren't expecting us to come back, one of the younger volunteers said we were like her aunt and uncle coming back for christmas...).

We took a bus down to Vang Vieng, where we spent 2 nights. I have mixed emotions about that place. Its a bit of a tuber's paradise (for those who don't know, thats when you sit on a tyre and float down a river). For some reason tubing has become associated with 18-20 year old English guys, loud music, beer. Its almost got its own culture. Because of that all the bars and restaurants serve the same crap, and its noisy for almost all of the day. However, there are some spots of real natural beauty to see. We managed to stay at an organic farm for one night, which was perfect apart from the background noise from the nearby tuber bar. We met an interesting couple (though not technically a couple), Celine a French girl and Andrew, an Aussie. Celine is a photographer and Andrew is a documentary film maker. He was on his way to South America to shoot something. We had dinner with them. Nice evening.

Van Vieng, organic farm.


No comment


Celine and Emmie, sitting by the river


Dinner with Celine and Andrew


The countryside near the farm


From Vang Vieng, we spent a cheeky two days in Vientiane. First impressions were that, having been offered drugs twice and given the abundance of ladies of the night (sometimes 'ladies' in the loosest sense), that we are clearly near Thailand now. Still it was a good two days, and a nice easy crossing into Nong Khai, Thailand.

Which is where we are now, just started our yoga course. Stay tuned for tales of acoustic jam sessions, 'The Duke', mosquitos and the Mekhong...

Sri

P.S. In case anyone was wondering, we haven't seen any of the H'mong being kicked out of Thailand coming the other way across the border, which is odd since I think we crossed around the same time. However, I doubt the Laos government would let them loose in the centre of Vientiane...